第5話　領主様、税金を減らすなら給料をください

領主館の執務室に運び込まれた帳簿を見て、三枝宗一郎は思わず天井を仰いだ。

　昨日までの調査で、村ごとに徴税用の升の容量が異なることは分かった。しかし、それを正すためには役所の記録を調べ直さなければならない。しかも、橋の修繕費には不自然な点があり、借金の返済期限も迫っている。

　問題が一つ片づくどころか、調べるたびに新しい問題が増えていた。

「ディートリヒさん。この領地には、まともな数字が残っている帳簿はないんですか？　昨日から書類を読んでいますけど、数字が合わないものばかりですよ」

「申し訳ございません。先代様は細かな事務をあまり好まれませんでしたので、各部署の責任者に管理を任せておられました」

「任せるのはいいんですよ。ただ、結果を確認していなかったら、任せたことにはなりません。放っておいただけです」

　宗一郎は帳簿を閉じた。

　そのとき、扉の向こうから硬い足音が近づいてきた。

「領主殿、レオナです。お時間をいただけますか？」

「どうぞ。ちょうど仕事から逃げ出したいと思っていたところです」

　入ってきたレオナは、その冗談に笑わなかった。

　いつもの銀色の鎧を身に着けていたが、表情は厳しく、手には数枚の書類を持っている。

「本日は騎士団の給与について、正式にお願いに参りました。これ以上支払いが遅れますと、兵士たちの生活だけでなく、国境警備にも支障が出ます」

「分かりました。まず、座ってください。現状を詳しく聞かせてもらえますか？」

　レオナは椅子に腰を下ろすと、持参した書類を机に広げた。

「現在、騎士団に所属する兵士の給与は二か月分が未払いとなっています。独身の兵士は共同宿舎で生活しておりますので、まだ食事を確保できますが、家族を持つ者の中には、商人から食糧を借りている者もおります」

「その共同宿舎の食事は、領地の予算で賄っているんですよね？」

「はい。ただし、食糧の備蓄も十分ではありません。今の状態が続けば、冬に向けた備蓄まで使わなければならなくなります」

　宗一郎は書類を読み進めた。

　給与の未払い額は、予想していたより大きかった。仮に領主館の現金をすべて使ったとしても、借金の返済どころか兵士の給与さえ満額支払えない。

「レオナさん。率直に言います。今の領地には、未払い給与を全部支払えるだけの現金がありません」

「……そうですか」

　彼女は静かに答えたが、指先が書類の端を強く押さえていた。

「でしたら、いつまで待てばよいのでしょうか。私も部下には我慢を求めてきました。しかし、彼らには家族がおります。忠義を尽くせと言うだけでは、もう納得してもらえません」

「そのとおりです。だから、まずは実際に使えるお金がいくらあるのか、全部確認したいんです」

　宗一郎はディートリヒに命じ、領主館の現金出納帳と支払い予定表を持ってこさせた。

　ところが、二つの記録を並べると、またしても数字が一致しなかった。

「……どうして、これほど違うんです？」

「領主様、現金出納帳には領主館の支払いだけを記録しております。各村の徴税所で保管している資金や、まだ納入されていない税収は別の帳簿で管理しておりますので」

「だったら、今すぐ使えるお金と、これから入ってくる予定のお金を分けてください。入金予定を現金と同じように扱ったら、支払いの計画なんて立てられませんよ」

　ディートリヒは恐縮しながら書類を整理し始めた。

　宗一郎は椅子の背にもたれかかり、額を押さえた。

　現代の会社でも資金繰りを間違えれば倒産する。それが領地ともなれば、困るのは経営者だけではない。兵士も農民も職人も、全員の生活に影響する。

「レオナさん。今すぐ全額というわけにはいきませんが、生活に困っている兵士の家庭から優先して、一部を支払う方法を考えたいと思います。ただし、そのために必要な支出まで止めてしまうわけにはいきません」

「家族のある者だけを優先すれば、独身の兵士から不満が出るかもしれません」

「ええ。ですから、全員に事情を説明したうえで、未払い給与は記録として残します。そのうえで、当面の生活費に困っている人への支援を別に考えましょう。給料を払ったことにして、ごまかすつもりはありません」

　レオナはしばらく考えてから、ゆっくりとうなずいた。

「それでしたら、私も部下に説明できます。ただ、約束を守っていただけなければ、次は私自身が抗議に参ります」

「分かっています。正直、あなたに怒られるのは結構怖いですからね」

「……それは、どういう意味でしょうか？」

「剣を持った美人に睨まれると、男としてはなかなか落ち着かないという意味です」

　レオナは一瞬言葉を失い、それから呆れたように息を吐いた。

「領主殿は、どうして真面目な話の途中でそのようなことをおっしゃるのですか」

「すみません。重苦しい話ばかりだと、頭まで痛くなってきますから」

「まったく……。ですが、少しはお気持ちも分かります」

　レオナの表情が、ようやく和らいだ。

　その日の午後、宗一郎は騎士団の宿舎を訪れた。

　石造りの建物は古く、寝台の間隔も狭い。食堂では兵士たちが薄い麦粥を食べていたが、宗一郎が入ってくると、全員が慌てて立ち上がった。

「そのままで結構です。食事中に申し訳ありません。今日は皆さんの生活について、直接お話を聞きに来ました」

　兵士たちは互いに顔を見合わせた。

　しばらくして、一人の年配の兵士が口を開いた。

「領主様。失礼を承知で申し上げますが、我々が一番知りたいのは、いつ給与をいただけるのかということです。家では妻と子供が待っております。もう商人から食糧を借りるのも限界なのです」

「分かっています。ただ、今すぐ全額を支払えるとは言えません。現金が足りないんです」

　食堂の空気が重くなった。

　宗一郎は逃げずに続けた。

「ですが、未払いになっている給与は必ず記録に残します。まずは支払いに使える資金を整理し、生活に困っている家庭への支援を考えます。皆さんにも、その方法について意見を聞かせてください」

　若い兵士が遠慮がちに手を挙げた。

「領主様。もし食糧の支給ができるのであれば、それだけでも助かります。現金がなくても、家族が食べられれば、しばらくは何とか……」

「なるほど。ただ、領地の備蓄にも限りがありますよね。どれくらい残っているか、確認しなければなりません」

　宗一郎はレオナに向き直った。

「騎士団の食糧倉庫を見せてもらえますか？」

「もちろんです。ですが、備蓄を減らせば国境警備にも影響が出ます」

「だからこそ、実際の数量を確認したいんです。帳簿だけでは信用できないことが、昨日までの調査でよく分かりましたから」

　食糧倉庫には麦の袋が積まれていたが、袋の大きさはまちまちだった。

　宗一郎は倉庫番に保管方法を尋ね、入出庫の記録を確認した。

「この袋、一つに何杯分の麦が入っているんです？」

「大升で五杯分でございます」

「その大升は、どこの基準ですか？」

　倉庫番は困った顔をした。

「さあ……。昔から使っておりますので、詳しいことまでは分かりません」

　宗一郎は思わず苦笑した。

「ここでも升ですか。どうやら、この領地を立て直すには、まず物差しと升を統一するところから始めないと駄目みたいですね」

　レオナが眉を寄せた。

「しかし、領主殿。升の大きさを揃えるだけで、食糧が増えるのでしょうか？」

「増えません。ただ、どれだけあるのか正確に分かるようになります。今は備蓄が十分なのか不足しているのか、それすら信用できない状態ですから」

　宗一郎は積まれた袋を見上げた。

「食糧を増やす方法も考えなければなりませんが、まずは今あるものを正しく管理する。そのためにも、きちんとした基準が必要なんです」

　レオナはしばらく倉庫を見回していたが、やがて静かにうなずいた。

「分かりました。騎士団の倉庫についても、領主殿の調査に協力いたします」

「ありがとうございます。助かりますよ」

　宗一郎が笑うと、レオナも少しだけ微笑んだ。

　その日の夕方、領主館へ戻った宗一郎は、ディートリヒとルーカスを呼び、現金と備蓄食糧の記録を整理するよう命じた。

　さらに、未払い給与の総額と、兵士の家庭で緊急に支援が必要な人数を調べることにした。

「領主様、そこまで細かく調べる必要がございますか？」

　ディートリヒが尋ねた。

「ありますよ。何となく困っているという話だけじゃ、どれだけ支援すればいいか決められませんからね。それに、誰かを優先するなら、その理由を説明できなければ不公平になります」

　ルーカスは感心したように帳簿へ書き込んでいた。

「領主様。これまでの領主様は、税収が足りなければ税を増やすよう命じられることが多かったのですが……」

「税金を増やしても、払える人がいなければ意味がないでしょう。まずは領地全体の収入を増やす方法を考えないと」

　宗一郎は窓の外を眺めた。

　夕焼けに染まった城下町では、家々の煙突から細い煙が上がっている。

　あの一軒一軒に生活がある。領主の都合で数字を動かせば、その影響は必ず誰かに及ぶ。

　そう考えると、机の上の帳簿も、ただの紙の束には見えなくなった。

「ディートリヒさん。明日は、徴税用の升を作った工房を調べたいと思っています。腕のよい職人がいるなら、今後の領地改革にも協力してもらえるかもしれませんから」

「承知いたしました。工房の責任者について調べておきます」

　宗一郎はうなずき、ようやく仕事を終えることにした。

　ところが、部屋を出ようとしたところで、レオナが再び訪ねてきた。

「領主殿。兵士たちから、今日のお礼を申し上げるよう頼まれました。まだ給与をいただけたわけではありませんが、直接話を聞いてくださったことを喜んでおります」

「そうですか。それなら、少しは役に立てたのかもしれませんね」

「ええ。それから……」

　レオナは少し言いにくそうに続けた。

「今日、食堂でお話をなさっていたとき、私は少し安心いたしました。領主殿は、できないことをできるとおっしゃらなかったので」

「約束して守れなかったら、余計に信用を失いますからね」

「そうですね。ですが、貴族の方々には、なかなかそれができないものなのです」

　彼女は穏やかに微笑んだ。

「どうか、そのお考えを忘れないでください」

　宗一郎は少し照れくさくなった。

「分かりました。それじゃあ、今日の仕事は終わりにして、何か美味しいものでも食べませんか？　よかったら、レオナさんも一緒にどうです？」

「私も、ですか？」

「ええ。いつも仕事の話ばかりですから、たまには普通に食事をしたいんですよ」

　レオナは少し迷ったあと、小さくうなずいた。

「それでしたら、お言葉に甘えさせていただきます。ただし、あまり遅くまではお付き合いできませんよ。明日も朝から勤務がありますので」

「もちろんです。俺も明日は職人に会いに行きますからね」

　二人は並んで食堂へ向かった。

　領地の問題は、まだ何一つ完全には解決していない。

　それでも宗一郎は、少しずつ前に進んでいるという実感を覚えていた。

　そして翌朝、工房の調査を始めようとした宗一郎のもとへ、一通の報告書が届けられることになる。

　そこには、徴税用の升を製作した工房の名前とともに、過去の発注記録に関する不審な数字が記されていた。

　領地の借金と徴税制度をめぐる問題は、どうやら宗一郎が考えていた以上に深いところでつながっているらしかった。